En la investigación primera de Baumrind, los preescolares eran separados en categorías de adaptación por los psicólogos que los observaban durante varios meses en el jardín de infancia. El grupo de “preescolares maduros” diferían de los otros en que sus padres utilizaban una serie de técnicas de educación que  Baumrind denominó “estilo democrático”. Los padres democráticos hacían demandas razonables para la madurez, y las hacían cumplir estableciendo límites e insistiendo en la obediencia. Al mismo tiempo, expresan cariño y afecto, escuchan pacientemente el punto de vista del niño, y fomentan la participación en la toma de decisiones de la familia. La educación democrática es un acercamiento racional, democrático, que reconoce y respeta los derechos de los padres y de los hijos.

Los descubrimientos de Baumrind (1967) revelaron que los hijos de padres democráticos se desarrollaban especialmente bien. La clasificación de los psicólogos era que su estado de ánimo era animado y alegre, tenían confianza en sí mismos en el dominio de tareas nuevas, y se controlaban en la habilidad para resistirse a participar en actos perjudiciales. Estos niños también manifestaban conducta de roles de género menos tradicionales. Los chicos puntuaban alto en amistad y cooperación y las chicas en independencia y deseo de dominar tareas nuevas (Baumrind y Black, 1967). Evidencias recientes confirman una asociación positiva entre la paternidad democrática y habilidades emocionales y sociales durante los años preescolares (Denma, Renwick y Holt, 1991).

Los investigadores que han examinado la correlación de la paternidad democrática a edades mayores también informan que está relacionada con aspectos de la competencia: elevada autoestima, madurez social y moral, implicación en el aprendizaje escolar, logro académico y educativo (Block, 1971; Kurdek y Fine, 1994; Lamborn et al., 1991; Luster y McAdoo, 1996; Steinberg et al., 1992, 1994).